De inzet: 50.000 nieuwe banen (!) en een investering van 5 miljard dollar in vijftien jaar. Nadat het bedrijf 238 bidbooks ontving zijn er nu nog 20 steden over. Veel steden die iedereen verwachtte (New York, Boston, Washington DC, Chicago, Atlanta, Dallas), maar ook onverwachte steden zijn tot de halve finales door-gedrongen, zoals Indianapolis, Columbus, Miami). En er zijn natuurlijk ook teleurgestelde afvallers, zoals Detroit, Kansas City, San Antonio, Minneapolis, Baltimore, Salt Lake City. Waarom volgt iedereen nauwgezet deze strijd?
Ten eerste valt het proces op. Amazon publiceerde openlijk haar wensenlijst en nodigde alle steden, regio’s en staten uit om te reageren. En dat deden er dus 238 … Soms vergezeld van ludieke acties (sommige steden willen hun naam veranderen in Amazon City), meestal met dikke pakken papier en video’s. In navolging van Amazon zelf publiceerden veel steden dan ook maar zelf hun bidbooks, een ongekende openheid.
Ten tweede: de inzet is met 50.000 directe banen enorm hoog. Om eerlijk te zijn, ik geloof er niets van. Ik ken geen enkel bedrijf met hoofdkantoren waar 90.000 mensen werken, want in het huidige hoofdkantoor van Seattle werken nu al 40.000 mensen, verspreid over 33 gebouwen. De kans dat Amazon verder groeit tot de ‘wereldwijde webwinkel nummer 1’, de ‘cloud- en datacenter dienstverlener nummer 1’ en ‘de belangrijkste logistieke dienstverlener ter wereld’ is groot. Maar is het dan niet logischer om grote regionale hoofdkantoren op te zetten in Europa (nu in Luxemburg), Azië en andere regio’s in de wereld? En met alle technologische communicatiemogelijkheden waar Amazon zelf nota bene ook patent op heeft – waarom al die mensen op 1 nieuwe plek?
De derde reden waarom deze race zo actief gevolgd wordt, is het gevecht om incentives en belastingvoordelen. In Amerika kunnen steden en staten zelf bedrijven gulle financiële voordelen gunnen. Ze kennen daar geen restrictieve Europese Commissie en President Trump kijkt de andere kant op. Amazon heeft laten weten te verwachten geen sales tax (een soort btw) en geen vastgoedbelastingen te hoeven betalen. Maar 50.000 banen in een stad van pakweg 130.000 Amazon-inwoners. Wie betaalt dan de brandweer, het onderwijs, de infrastructuur?
Reden voor de burgemeester van het Californische San José om Amazon’s ceo Jeff Bezos een open brief te schrijven waarom Amazon in deze hoofdstad juist niet welkom is. Juist door de ongekende omvang van het project en de enorme belastingvoordeelbeloften is er een verhit debat ontstaan waar de grenzen liggen van het financieel bevoordelen van bedrijven. De geboden subsidies en belastingvoordelen zijn enorm: inmiddels al meer dan 5 miljard dollar – meer dan Amazon’s investering - wat neerkomt op 100.000 dollar belastinggeld (!) per gecreëerde arbeidsplaats. Wie deze bedragen tot zich laat doordringen, leest verder glimlachend de Europese discussies over tax rulings, brievenbusmaatschappijen, staatssteun en Panama Papers.
De komende weken wordt een verdere selectie van een stuk of 8 steden verwacht, die aan de verdere beauty contest mogen meedoen. Mijn top-3? Atlanta, New York, Washington DC. Wordt vervolgd.
